El agua corporal se distribuye entre los compartimentos intracelular y extracelular. El sodio (Na⁺) es el principal catión del líquido extracelular y el determinante osmótico de su volumen, mientras que el potasio (K⁺) constituye el catión mayoritario del medio intracelular. El gradiente de concentración entre ambos compartimentos, mantenido por la bomba sodio-potasio, genera el potencial de membrana del que dependen la propagación del impulso nervioso y la contracción muscular. La alteración de este equilibrio iónico afecta directamente a la función neuromuscular (ACSM 2007; Baker & Wolfe 2020).

La pérdida de electrolitos se origina en la respuesta termorreguladora al ejercicio. Las tasas de sudoración se sitúan habitualmente entre 0,5 y 2 L/h, y pueden ser superiores en ambientes calurosos. El sodio es el electrolito excretado en mayor cantidad; su concentración en el sudor oscila aproximadamente entre 10 y 90 mmol/L en función del individuo, la intensidad del esfuerzo y el grado de aclimatación (Baker 2017). En esfuerzos de larga duración, la pérdida acumulada de sodio puede alcanzar varios gramos.

La reposición exclusiva de agua presenta un límite fisiológico. Cuando el volumen de líquido ingerido sin sodio supera al perdido, la concentración de sodio plasmático disminuye y puede desarrollarse hiponatremia asociada al ejercicio (EAH), descrita fundamentalmente en pruebas de resistencia y asociada a la sobreingesta de agua o de bebidas con bajo contenido en sodio (ACSM 2007). El aporte conjunto de sodio y líquido reduce el riesgo de dilución y mejora la retención del agua ingerida: el sodio contribuye a conservar el volumen plasmático y a mantener el estímulo de la sed, en parte a través de la regulación hormonal renal, lo que incrementa la eficacia de la rehidratación frente a la ingesta de agua sola.

El potasio cumple una función complementaria. Aunque su pérdida por el sudor es moderada (en torno a 2–8 mmol/L; Baker 2017), participa en el mantenimiento del potencial de reposo de la membrana y en la función muscular. Su elevada reserva intracelular amortigua las pérdidas agudas, por lo que su prioridad de reposición durante el esfuerzo es inferior a la del sodio, si bien mantiene relevancia en sesiones prolongadas.

El magnesio (Mg²⁺) actúa como cofactor de numerosas reacciones enzimáticas, incluidas las dependientes de ATP, y participa en la función neuromuscular. No obstante, su pérdida por el sudor es marginal. Las estimaciones históricas se hallaban sobrevaloradas por contaminación cutánea durante la recogida de muestras, un artefacto corregido por Ely et al. (2013), que situaron el magnesio del sudor en torno al 0,4–1,0 % del mineral total. En consecuencia, una reposición ajustada a la fisiología incorpora el magnesio en una dosis baja y proporcional, no en cantidades elevadas carentes de justificación.

Por último, debe considerarse la elevada variabilidad interindividual de estas pérdidas. Existen individuos con una concentración de sodio en el sudor notablemente superior a la media (salty sweaters), y los datos normativos muestran diferencias relevantes entre disciplinas y perfiles (Barnes 2019). La reposición de electrolitos no sustituye a una estrategia integral de hidratación ni a la aclimatación, pero contribuye a preservar el equilibrio hidroelectrolítico que la ingesta de agua por sí sola no puede mantener en los esfuerzos de larga duración (ACSM 2007; Baker 2017).